Né Ansel Easton Adams le 20 février 1902 à San Francisco en Californie, il suit une formation de pianiste de concert avant de se tourner vers la photographie en 1930. Aux côtés d’Edward Weston et Imogen Cunningham, Adams forme le groupe f/64 dont le but est d’élever la photographie au rang de grand art à une époque où elle est encore considérée comme une forme simple de documentation.

Écologiste engagé, il voyage dans tout le pays pour capturer la grandeur des sites naturels et s’intéresse notamment au parc national de Yosemite. Adams meurt le 22 avril 1984 à Monterey en Californie à l’âge de 82 ans après avoir aidé à façonner l’avenir de la forme photographique. En 1940, il contribue au développement du département photographique du MoMA de New York et coorganise l’exposition inaugurale.

Il est à l’origine notamment du système de zones : les zones tonales sont décomposées en 9 parties.

Chaque zone reçoit un numéro. La zone 0 correspond au noir absolu et la zone 10 au blanc le plus pur. Il décompose l’image ainsi pour donner une dynamique et une profondeur à cette dernière.